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जन्माष्टमी की यह पौराणिक कथा मथुरा के अत्यंत क्रूर राजा कंस के उस अंधियारे कारागार से आरंभ होती है, जहाँ उसने अपनी बहन देवकी और उनके पति वसुदेव को बंदी बना रखा था। एक आकाशवाणी ने कंस को सचेत किया था कि देवकी की आठवीं संतान उसका वध करेगी। काल के भय से भयभीत कंस ने देवकी की पहली छह संतानों का निर्दयता से अंत कर दिया, जबकि सातवें गर्भ के रूप में श्री बलराम जी को योगमाया द्वारा गोकुल में रोहिणी के गर्भ में स्थानांतरित कर दिया गया।

भाद्रपद माह के कृष्ण पक्ष की अष्टमी तिथि की आधी रात को, जब घनघोर घटाएँ घिरी थीं और मूसलाधार वर्षा हो रही थी, भगवान विष्णु स्वयं अपने चतुर्भुज रूप में देवकी और वसुदेव के समक्ष प्रकट हुए। प्रभु ने वसुदेव जी को आदेश दिया कि वे उन्हें तुरंत गोकुल में नंदबाबा के यहाँ पहुँचा दें और स्वयं एक नवजात शिशु का रूप धारण कर लिया। तभी एक चमत्कार हुआ—वसुदेव जी के हाथों की लोहे की बेड़ियाँ खुल गईं, कारागार के प्रहरी गहरी निद्रा में सो गए और बंद दरवाजे स्वयं ही खुलते चले गए।

वसुदेव जी नन्हे कृष्ण को बाँस की एक टोकरी में रखकर अपने सिर पर उठाए उफनती यमुना नदी की ओर बढ़ चले। अपने स्वामी का स्पर्श पाने के लिए यमुना का जल स्तर बढ़ने लगा और जैसे ही उसने बाल कृष्ण के चरण कमलों को स्पर्श किया, नदी ने शांत होकर वसुदेव जी को मार्ग दे दिया। शेषनाग ने अपने अनेक फणों से टोकरी पर छत्र बनाकर मूसलाधार बारिश से प्रभु की रक्षा की। गोकुल पहुँचकर वसुदेव जी ने कृष्ण को यशोदा मैया के पास सुला दिया और वहाँ जन्मी योगमाया (कन्या) को लेकर पुनः मथुरा लौट आए। इस प्रकार, विपत्तियों के बीच धर्म की रक्षा के लिए भगवान श्रीकृष्ण का अलौकिक प्राकट्य हुआ।

माता यशोदा और नंदबाबा के वात्सल्य की छाया में गोकुल और वृंदावन की गलियों में बड़े होते हुए श्रीकृष्ण ने अपनी लीलाओं से सभी का मन मोह लिया। 'माखनचोर' के रूप में प्रसिद्ध बाल गोपाल ने अपनी नटखट हरकतों से हर घर में आनंद भर दिया। जब भी राजा कंस ने पूतना, तृणावर्त या बकासुर जैसे शक्तिशाली राक्षसों को उनका वध करने भेजा, बाल कृष्ण ने लीला ही लीला में उनका अंत कर दिया।

जब भयंकर विषैले नाग कालिया ने यमुना के जल को जहरीला बना दिया, तो श्रीकृष्ण ने नदी में कूदकर कालिया नाग का मर्दन किया और उसके फणों पर दिव्य नृत्य करके यमुना जल को पुनः पवित्र कर दिया। इसी तरह, देवराज इंद्र के अहंकार को तोड़ने और मूसलाधार बारिश से ब्रजवासियों की रक्षा करने के लिए, केवल सात वर्ष की आयु में श्रीकृष्ण ने विशाल गोवर्धन पर्वत को अपनी कनिष्ठिका (छोटी) उंगली पर धारण कर लिया था।

किशोरावस्था में प्रवेश करते ही श्रीकृष्ण आकाशवाणी के वचन को पूर्ण करने मथुरा पहुंचे। कंस के विशालकाय मल्ल योद्धाओं और मदमस्त हाथी कुवलयापीड़ का अंत करते हुए प्रभु सीधे कंस के महल पहुंचे। श्रीकृष्ण ने पापी कंस का वध कर उसके अत्याचारों का अंत किया, अपने माता-पिता देवकी और वसुदेव को कारागार से मुक्त कराया तथा धर्म की पुनः स्थापना की।